清朝嘉庆年间，陈沆去黄州赶赴选拔举人的乡试，求取功名。刚行至巴河岸边，不巧渡船刚刚离岸，船上早坐满了各乡秀才。陈沆恳求艄公行个方便，将船开回岸边，一道渡他过河。那艄公见站在岸边的是位文质彬彬的书生，便乐呵呵地说：“相公前往赶考，必是满腹文才。如果你能作一首包括十个‘一’字的七言绝句，老夫即刻拨转船头，渡你同往彼岸。如若不能，那就请相公耐心等待，待老夫先此船才子送往黄州，上岸再喝上二两老酒，慢慢过来接你。”陈沆一听急得直跺脚，忙说：“小生遵命，乞求贤翁先将渡船撑回头，我好赋诗，贤翁也好听得清楚，给予指点。”老艄公捋须微笑：“也好。”随即把船撑回岸边。陈沆一脚跨了上去。这时，恰好江心划过一条渔船，只见一个渔翁坐在船头，身边搁着一根钓竿，双手划着桨，身子一俯一仰地悠然自得，还乐呵呵地唱着渔歌。陈沆举目四望，见江心秋波，正随波荡漾。陈沆灵机一动，当即高声吟道：

　　一帆一桨一渔舟，一个渔翁一钓钩。

　　一俯一仰一场笑，一江明月一江秋！

　　艄公和满船秀才无不拍掌称赞，高兴地让出座位让陈沆坐下。后来，陈沆不但乡试中举，而且连中进士、夺取状元，官至四川监察御史。嘉庆二十四年，陈沆得中状元后，授翰林院修撰。道光元年（1821），陈沆出任广东乡试主考官。道光三年，充会试同考官。不久，调任四川道监察御史。陈沆在京师就与魏源中书友善。有人说你何必失身份与贵不如你的人相交。陈沆不听他人之言，与魏源结为挚交，不论官职卑微。魏源也很赏识陈沆。故人称陈沆的为人如金石一般。其实，陈沆诗文早已闻名海内。上门与他接触的人非常多，而他交友也是十分慎重的。陈沆还曾与董桂敷、姚学塽、龚自珍等讲学论道，交往甚密。道光六年，卒于任上。陈沆性格清纯，孝顺父母。母亲患病，他变容失色。早晚煎药，服侍不休；他甚至常常萌生弃官回家侍奉亲人的念头。陈沆文采亮拔，诗文以独到为宗，学识渊博，把握经史，无所不窥。他认为“为学之道，静虚为本，深密为要”。陈沆诗文独辟路径、自成一派。且大多扬善惩恶、关心民间疾苦之作。人称其怀抱深远、立心忠厚；读之，令人孝悌之心油然而生。

　　陈沆于嘉庆后期至道光初年“以诗文雄海内”（周锡恩《陈修撰沆传》）。他对龚自珍十分倾倒，称其所著古文为“奇宝”（陆献《简学斋诗存跋》），又与魏源为“讲学最契之友”，“有所作必互相质难，期达于精而后已”(陈曾则《先殿撰公诗钞后序》)。他著《诗比兴笺》，着意推求古人通过比兴手法言志讽世之意，主张“文字非苟作，有物乃足尊”（《杂诗》）。

　　陈沆的诗较富有现实内容，反映了嘉庆年间日益尖锐的社会矛盾。如《朝城》、《河南道上乐府四章》、《濮州道中》、《兰阳渡》等，揭示了吏治的腐败，民生的凋敝,贯穿着作者济世悯民的胸怀。赠答之作,也富有真情实感。不过由于作者中年以后锐意朱熹之学，诗作多有性理色彩。

　　陈沆的诗既不墨守古人，也不随俗转移，其诗造意刻苦而出以自然，语言琢炼而达于质朴，才情流溢而气韵沉深。陈衍论道光以来诗学时，将陈沆列为“清苍幽峭”一派之首，说他“用人人能识之字、能造之句，经匠心熔铸，遂无前人已言之意，已写之景，又皆后人欲言之意，欲写之景。当时嗣响，颇乏其人”（《石遗室诗话》卷二），指出了他在晚清诗发展中的地位。

　　陈沆著有《近思录补注》十四卷，《简学斋诗存》4卷、《简学斋诗删》4卷，共收诗360余首，《白石山馆遗稿》，《诗比兴笺》四卷，《简学斋集》六册，《简学斋诗存》四卷，《馆课赋存》一卷，《馆课试律存》一卷，《馆课赋续钞》一卷，《白石山馆诗》则是作者手录诗稿的复印，其诗均见《诗存》。《蕲水县志》卷二十二《艺文志》录《咏史乐府》13首，为集外诗。